Au pied des Blue Ridge Mountains, un romantique village, baptisé du nom de l'ancien président, abrite une des plus charmantes maisons campagnardes du pays. C'est là que Patrick O'Connell officie depuis 30 ans pour le plus grand bonheur des fins gourmets. Chaque plat est un chef-d'oeuvre d'invention et de maîtrise culinaire.

Patrick O’Connell est perçu par ses pairs comme le “Pope of American Cuisine ». C’est une vocation qu’il a cultivée, non pas d’école en apprentissage, mais en autodidacte, consultant tous les livres de cuisine à la bibliothèque de son village en Virginie. C’est là qu’il passait ses journées parce que l’endroit était pourvu du chauffage central. Le soir, à la ferme, il cuisinait sur un vieux poêle au bois, une autre façon de se tenir au chaud durant les longs mois d’hiver. Depuis ses premières armes, il demeure fidèle aux produits de sa région, complices de son évolution. Il les abordent différemment, et suivent sa progression dans des associations inusitées, avec cette pointe de fantaisie qui le caractérise.

Au départ, je voulais être un acteur, dit-il, mais je me suis vite aperçu qu’un restaurant était un théâtre vivant. Je pouvais devenir à la fois producteur, directeur artistique et jouer le rôle principal tous les soirs, passant du côté cour au côté jardin, de la salle à manger à la cuisine. Comme toutes les représentations, il y a des soirs où tout semble se liguer contre vous, d’autres où le jeu devient performance mais le spectacle doit continuer sans interruption.

Lorsque j’ai ouvert en 1978, je ne pensais pas créer un restaurant avec un grand R – c’était simplement un petit havre campagnard tenu par deux personnes qui aimaient avant tout s’amuser et recevoir. Depuis maintenant 30 ans, The Inn at Little Washington est devenu une partie de campagne continue, un concept bon vivant et un success story.

Le menu reflète ce qu’on appelle la “cuisine de terroir.” – de simples produits de chez moi que je travaille pour les mettre en valeur en préservant leur saveur et mes souvenirs qui s’y rattachent. Mes plats préférés sont souvent composés de très peu d’ingrédients mais de qualité irréprochable. J’aime que la présentation coule de source, légère comme si on avait laissé tomber chaque élément porté par une brise – je n’aime pas les compositions empilées, tourmentées suivant la tendance qui a prévalu un certain temps.

J’ai réalisé que je mettais en scène un héritage, que je travaillais des plats que j’aimais enfant et avec lesquels j’ai grandi en les faisant évoluer, en les faisant passer dans un nouveau siècle mais en conservant intact leur essence même, en construisant un pont entre le passé et le futur.